世界的なエネルギー需要の高まりとクリーンエネルギーへの関心の拡大を背景に、ウランは重要なコモディティとして注目を集めています。原子力発電の主要燃料であるウランは、新技術の稼働、気候変動への対応、そして持続可能な未来の実現において重要な役割を担う可能性があります。
原子力発電におけるウランの役割
ウランの主な用途は原子力発電の燃料です。典型的な原子炉では、ウラン原子により小さな中性子粒子が衝突することで、「核分裂」と呼ばれるプロセスを通じて原子が分裂します。このプロセスにより大量の熱エネルギーが放出され、この熱で水を加熱して蒸気を発生させます。発生した蒸気でタービンを回転させ、発電機を駆動することで電力が生み出されます。
原子力発電はほぼゼロの二酸化炭素排出量であることから、クリーンエネルギーの一形態と見なされています。また非常にエネルギー効率の高いエネルギー源でもあります。国際原子力機関(IAEA)によれば、卵1個分ほどのウラン燃料で、石炭88トン分に相当する電力を生み出すことができます。
核燃料サイクル
原子力に関するファストファクト
原子力発電は現在、世界の電力の約9%を供給しています。
原子力発電は、世界の低炭素電力の約4分の1を供給しています。
2023年、原子力発電は米国のクリーン電力の48%を占め、国内最大のクリーンエネルギー源となりました。
原子力発電は米国において最も信頼性の高いエネルギー源の一つです。2023年、原子力発電所の稼働率は93%以上の時間でフル稼働を達成しました。
核燃料は極めて高密度です。米国の原子力発電業界がこの60年間に生み出したすべての核燃料は、サッカー場に深さ10ヤード未満で収まる量に相当します。
原子力エネルギー市場の成長
原子力発電業界は今後数年から数十年にわたり、力強い成長が見込まれています。2023年のCOP28では、4大陸にまたがる20カ国以上が2050年までに世界の原子力発電容量を3倍にすることを誓約しました。2024年のCOP29では、さらに6カ国がこの宣言を支持しました。現在、世界各地で多数の原子炉が計画・提案されている、あるいはすでに建設中です。
ウラン:需給動向
世界の原子炉を支えるには、現在のウラン採掘量では不十分です。市場アナリストは、今後10年間で年平均3,500万ポンドの供給不足が生じると予測しています。新しいウラン精製プラントの建設・稼働開始には10年から15年、あるいはそれ以上を要する複雑なプロセスとなります。そのため、ウランの供給を急速に増やすことはできません。
ウランがAI革命をどう支えるか
人工知能(AI)には膨大な電力が必要です。例えば、ChatGPTへの1回のクエリは、従来のGoogle検索と比べて最大25倍のエネルギーを消費することがあります。こうした電力需要の高まりを受け、大手テクノロジー企業はデータセンターへの電力供給戦略の策定を急いでおり、クリーンで信頼性が高くスケーラブルなエネルギー源としての地位を持つ原子力発電に注目が集まっています。これはウラン市場に大きな影響を及ぼします。
2024年9月、マイクロソフトはペンシルベニア州のスリーマイル島原子力発電所の再稼働を支援する契約を締結しました。同発電所は採算性の問題から2019年に閉鎖されましたが、同社の高まるエネルギー需要を満たす上で重要な役割を果たす可能性があります。
2024年10月、アマゾンは小型モジュール炉(SMR)の開発を支援する新たな契約を3件締結したと発表しました。SMRは従来の原子力発電所よりも大幅に小型化された新世代の原子炉で、送電網の近くに設置することが可能です。
2024年10月、アルファベットはKairos Powerが開発する複数のSMRから原子力エネルギーを購入する、世界初の企業間契約を締結したと発表しました。同社は2030年までに最初のSMRを稼働させ、2035年まで追加展開を進める計画です。
Themes Uranium & Nuclear ETF
Themes Uranium & Nuclear ETF(URAN)は、ウランおよび原子力エネルギー市場へのエクスポージャーを提供するよう設計されています。本ETFはBITA Global Uranium and Nuclear Select指数(BGUNSI)への連動を目指しており、同指数はウランの採掘、探査、精製、加工、ロイヤルティ、および原子力エネルギー、関連設備、技術、インフラから収益を得る企業を対象としています。
脚注:
1 国際原子力機関(IAEA)、「ウランとは何か」、2024年9月3日時点
2 世界原子力協会、「世界の原子力発電の現状」、2024年12月4日時点
3 米国エネルギー省、「原子力に関する5つのファストファクト」、2024年6月11日時点
4 米国エネルギー省、「原子力に関する究極のファストファクトガイド」、2019年1月時点
5 NuclearNewswire、「ウラン株の強気相場は継続」、2024年1月9日時点
